「勝己くん、この前のお金返すね」
「は？」
時間が経ってしまったせいか、爆豪は何のことかわからないとばかりに、思いきり顔を歪めた。返せと言ったのは爆豪なのに、と思いながら、は鞄から財布を取り出す。
あのあと、しっかり家まで送ってくれた爆豪は、驚くことに「コンビニで立ち話してたらこんな時間になってしまって、すんません」と、母親に頭を下げてくれた。
爆豪があの夜を忘れてしまっても、は忘れない。
「いらねぇよ、奢りだ奢り。たった100円ぽっちだろうが」
「返せって言ったの、勝己くんでしょ」
「知るか。いらねぇったらいらねーんだよ」
吐き捨てるように言った爆豪に背を向けられて、は手にした財布を再び鞄にしまった。こうなってしまえば、きっと爆豪は受け取ってくれない。
「……なんか、大変だったみたいだね」
こんなふうに、他人事みたいな言い方しかできない自分が、いやだった。
昔は──出久とが揃って初めて、ひとりのような気さえしたのに、いまではまるで他人事だ。のあずかり知らぬところで、出久は危険な目に遭っている。
雄英高校に入学してから、出久は怪我が絶えない。「大丈夫だよ」と笑うばかりの出久を前に、は母親と一緒になって心配することしかできない。
「勝己くんは、怪我しなかった？」
雄英高校のヴィラン連合襲撃事件は、ニュースでも大々的に報道されている。
「デクと一緒にすんな」
「そうだよね。勝己くん、強いもんねえ」
はうんうん、と頷く。
小さい頃から爆豪を知っているのだから、その個性だってよく知っているのだ。
背を向けて歩き出した爆豪のあとを、は追いかける。が、爆豪がぴたりと足を止めたので、は鼻先を背中にぶつけてしまった。
は鼻を押さえながら、爆豪に非難がましい視線を向けた。
「つーかよ、お前またこんな時間に何ほっつき歩いてんだよ」
「コンビニに行こうと思って」
「…………」
「きょ、今日はちゃんとお財布持ってるもん」
じろりと睨まれて、はうっと言葉を詰まらせる。
「勝己くんもコンビニ行くなら、わたしに奢らせて。奢られっぱなしっていうのも、何だか気持ちが悪いし」
は爆豪の横を通り抜けて「あ、でもあんまり高いのはなしね」と、笑った。
爆豪が呆れた顔で歩き出す。
「行くなんて言ってねーだろ」
すげなく言いながらも、爆豪がの隣に並んだ。
沈んだ顔をして部屋から出てこない出久に、はどう声をかけたらいいのかわからなかった。こんなことは、生まれてから初めてだった。
母親が出久を励まそうと張り切って作ったかつ丼が、全然喉を通らなかった。
残してしまって申し訳なかったな、と今さら思うし、そのせいでこんな時間におなかが空いてしまった。
爆豪が興味なさげに棚を見ている隣で、はおまけのついたお菓子を手に取る。小さなヒーローのフィギュアがついていて、いかにも子ども向けではあるが、出久はきっと気にいるだろう。ヒーローオタクだ。
「ねえ、勝己くん。辛いの好きだったよね」
「あ？」
「あの辛い肉まん買ってあげるから、ちょっと海浜公園に行かない？」
爆豪の顔には「いやだ」と、でかでかと書いてある。それを知りながら、は爆豪の手を引いてレジに向かい、期間限定のピリ辛肉まんと、自分用のふつうの肉まんを購入する。
受け取ったレジ袋を爆豪にひったくられて、は目を丸くする。
「行くならさっさと行くぞ」
「うん。あ、お母さんにメールしておこっと。勝己くんが一緒なら安心すると思うし、また泣かれても大変だから」
そう、あのときは出かけることも告げずに家を出てしまったせいで、心配した母親を泣かせてしまったのだ。メールを送信して顔をあげると、爆豪が何とも言えない顔をしていた。
「勝己くん？」
「……俺と一緒で安心すんのかよ」
「え？ なんで？ 勝己くん、すっごく頼りになるよ」
はきょとんと瞳を瞬く。
途端に爆豪が顔をしかめ、舌打ちをした。
「えっ、どうして怒るの？」
「怒ってねぇよ、呆れただけだ」
はっ、と嘲笑した爆豪が、おもむろにの手を握った。「例えばこの手、てめェに振り解けんのか」と、爆豪が目を細める。
は腕に力をいれてみるが、びくともしない。
自分の手をすっぽりと包む大きな手を辿って、爆豪の上腕へと視線を移す。服越しでも、鍛えられた二の腕であることがわかった。それに比べて、の腕のなんと貧弱なことだろう。
「無理だよ」
は首を横に振って答える。爆豪の唇は不機嫌そうに一文字に結ばれて、開かれる気配がない。
もう一度、は繋がれた手へ視線を落とした。
「……勝己くんの手、相変わらずあったかいね」
ふふ、と笑みがこぼれる。
深くため息を吐いた爆豪が、の手を離した。
「てめェの頭は花畑か」
「やだな、勝己くんてば。お母さんもわたしも、勝己くんと一緒なら安心するに決まってるじゃない」
「はっ、おめでてぇな」
「だって勝己くんはヒーローだもん」
ほざいてろ、と悪態をついて、爆豪がスタスタと歩き出す。その背中を見つめていると、爆豪が首を回して振り返った。
「さっさと行って、さっさと帰んぞ」
そう言うが否や、爆豪が駆け出す。は慌てて走り出し、爆豪を追いかけた。
だいぶ前を走る爆豪の姿は、遠ざかることはなかったが近づくこともなかった。
ヘロヘロになりながら海浜公園に着いたを「体力ねぇな」と、爆豪が呆れ顔で見下ろす。
ふつうだと言い返したかったが、息切れと脇腹の痛みで声がでない。恨みがましく見やった爆豪は息のひとつも切れていないし、涼しい顔をしている。
「ベンチに座ってろ。自販機で茶ァ買ってくる」
「うん……」
爆豪からコンビニ袋を受け取り、はふらふらとベンチに向かう。腰を下ろして袋の中身を確認すれば、肉まんはまだほんのりと温かかった。
ふっと目の前が翳って、爆豪が戻ってきたのだとは顔をあげた。
「肉まん食べ、よ……」
ぎくりと身体が強張る。
視線の先には見知らぬ男が二人、立っていた。
爆豪ではないと気づいて、はベンチから腰を浮かしたが、男の手が肩を押さえた。
「肉まん？ いいね、美味しそう」
「俺にも一口ちょーだい」
を挟んで、男たちがベンチに座る。は肩を掴む手を払った。
「あげませんけど」
「えー？ 冷たいなあ」
「ねえ、汗かいてるけど暑い？」
男がニヤニヤと笑って顔を近づけてくる。額に浮かぶ汗を拭おうと伸びた手から逃れるため、は俯く。左右から距離を詰められて、身動きが取れない。
煙草と酒の匂いが、身体に染みつくような気がした。
は不快感に顔をしかめる。
「……おい、ちょっと目ェ離しただけでコレか」
地を這うような声だった。
ペットボトルのお茶を二本手にした爆豪が、仁王立ちしている。その恐ろしい形相に、男たちのみならず、まで思わず「ひっ」と飛び上がった。
「な、なんだよお前！」
「俺たちが先に声かけたんだぞ」
チッ、と爆豪が腹立たしげに舌打ちする。
「勝己くん、」
爆豪の手がの手を掴み、ベンチから無理やり引っ張り上げた。がさりと肉まんの入った袋が音を立てる。
よろけたにペットボトルを押しつけると、爆豪は好戦的に口角を上げた。
「ウゼェな。やんのか？ あ？」
爆豪がちょっと凄んだだけで、男たちは尻尾を巻いて逃げていった。
「」
ため息交じりに名前を呼んで、立ち尽くすの腕を爆豪が掴む。びくっ、と反射的に肩が跳ねて、震えた手からペットボトルがぼとりと落ちた。拾わないと、と頭では思うのに、の身体はすこしも動いてくれなかった。
視線だけで転がるペットボトルを追いかけていたら、その視界があっという間にぼやけた。
「あーーークソッ！！」
爆豪の苛立たしげな声が、あたりに響く。
ぐ、と腕に爆豪の指がわずかに食い込んだ。痛みを覚えた瞬間にの身体は傾いて、爆豪の胸に顔がぶつかる。
「……ひとりにして悪かった」
なだめるように大きな手が背を叩くから、爆豪の胸元は見る間に濡れて色を濃くしたのだった。
「肉まん、冷めちゃったね……」
「…………」
公園でのんびり食べる予定だった肉まんを、帰り道をとぼとぼと歩きながら口にする。まだほんのり温かい状態を食べれると思っていたのに、あの男たちのせいで台無しだ。
隣を歩く爆豪は何も言わない。
機嫌を損ねてしまったのは目に明らかで、ちょっとでも場を和まそうとは話題を振るが、まるでなしのつぶてだ。は大人しく、冷めて硬くなってしまった肉まんを、もそもそと食する。これまで食べた肉まんの中で、いちばん美味しくなく感じたのは、気まずさのせいだろうか。
泣きすぎて瞼が重い。足取りも重い。
結局、大した会話もないまま家についてしまった。はそろりと爆豪を見上げる。
「なんか、色々とごめんね」
「……部屋の前まで送る」
「えっ、いいよ。今日は挨拶なんていらないし」
「うっせ」
を無視して、爆豪がスタスタと階段を上っていく。「ま、待ってよ。勝己くん」と、は慌てて爆豪を追いかける。
ドアの前までくると、爆豪が早く入れとばかりに顎をしゃくった。
「勝己くん、ありがとう。おやすみなさい」
はドアノブに手をかける。ちら、とドアの隙間から見えた爆豪の顔は、呆れたような怒ったような──形容しがたいものだった。
「これに懲りたら、フラフラすんじゃねェぞ」
ドアが閉まる瞬間に、爆豪の声が滑り込んでくる。
うん、と頷いて答えた声は、ドアが閉まる音に紛れて爆豪には届かなかったかもしれない。
鍵を閉めて振り返ると、出久がすぐそこで固まっていた。
「あれ、お兄ちゃん」
「えっ、え、エエッ？ い、いまのって、かっちゃん……」
「うん、そうだよ」
「な、なんでがかっちゃんと？」
出久の驚きように、は首を傾げる。
「そんなに変？ 勝己くんは、わたしの幼なじみでもあるんだけど」
「……そりゃ、そうだけどさ」
出久が腑に落ちない顔をして呟く。昔のように遊ぶことはなくたって、幼なじみは幼なじみである。互いによく知る存在で、近しく思うのには変わりない。
「ていうか、その顔……」
「あ、そうだ。これお兄ちゃんにお土産」
出久の言葉を遮って、はくしゃくしゃになった袋から、コンビニで買ったお菓子を取り出す。
「オールマイトが当たるように祈っといたよ」
お菓子を受け取った出久の瞳が輝く。
はそれを見てほっとして「ただいま！」と、朗らかに笑った。