カタ、と椅子が揺れる音は小さく、雨音にかき消されてしまいそうだった。顔を覗き込まれて、シルヴァンが膝をついていることに気がつく。驚いて飛び上がりそうになったを、握りしめるシルヴァンの手が制する。
「し、シルヴァンさまっ」
「は一緒じゃなかった。そんなことにも気づかないで酷いことをした俺を、まだ好きでいてくれるんだな」
「シルヴァン様……？」
は不思議に瞳を瞬いた。シルヴァンがやさしげな目元を柔らかく細めて、困ったように笑う。
「兄上の世話係を嫌々やっていたんじゃないか、俺の世話係になって嬉々としているんじゃないか、そんなことばかり考えて、俺はお前のことを見てすらいなかった」
シルヴァンの指先がの頬をなぞるように触れる。
シルヴァンの生家が納めるゴーティエ領は王国の中でも最北端に位置する。寒い土地柄のせいか肌の色は薄いが、は少し毛色が違っている。「スレンの血が混じっているんだな」とのシルヴァンの言葉通り、異邦の血が四分の一この身体には流れている。
北方の民スレン族は、長い間王国を侵攻しようとゴーティエ領で諍いを続けている。ファーガス神聖王国において、そんなスレン族が好意的な目で見られるはずがない。母はよりもスレン族の特徴が出ていて、一緒にくっついていた幼い頃はよく罵倒されたし、石を投げられたこともある。
手を差し伸べてくれるのは、ほんの一握りだけ──シルヴァンもそのうちの一人だった、ということは、誰にも話したことがない。当人の記憶だって、もうだいぶ薄れていることだろう。
「馬鹿だな……俺がに声をかけたのは、冷遇されている兄上の姿が重なったからで、お前に同情したからじゃない。兄上に対する罪悪感をすこしでも軽くしたかっただけなのに」
ぎゅっと両手で包んだの手を額に押し当てて、まるで懺悔するかのようにシルヴァンが言葉を紡ぐ。
シルヴァンがあんな些細なことを覚えてくれていたことが、嬉しい。
は静かに瞼を下ろす。
もっともらしい理由なんて必要なかった。くだらない見栄や、ちっぽけな正義感でも構わなかった。だって、それでも手のひらは暖かいし、言葉はやさしく響くことに変わりはない。幼いシルヴァンの姿もまた、の瞼の裏には存在している。
空いている手で赤みの強い橙色の髪に触れて、頭を抱きしめる。緊張が走ったように、シルヴァンの身体が一瞬強張った。
「いいんです。可哀想だなんて、そんなふうに思われるのは御免ですから」
シルヴァンが顔を上げる。「本当に、馬鹿だなぁ」と、言うシルヴァンの声音はやさしくて、触れる手も暖かい。
こつり、とシルヴァンの額が膝にくっつく。
「シルヴァン様、どうかお立ちください。わたしなどの前に跪かないでください」
小さな苦笑と共に、シルヴァンが立ち上がった。ふっ、とにかかる影が近づいて、色濃くなる。はっとしては慌てて身を引くが後頭部に回された手が、逃げることを許さなかった。
唇にやわらかい感触が優しく触れて、反射的には目も唇もきつく閉じる。
すぐに離れた唇にほっと息をつく間もなく、今度は唇全体を食むようにして再び口づけられる。シルヴァンの舌が唇の表面を舐めて、ぴたりと閉じた唇の中に入りたがるように、やさしく突いてくる。
「っは……」
あまりの緊張から無意識に息を止めていたらしく、は口を開けて息を吸った。酸素と同時に口腔内へぬるりと舌が入り込む。奥に引っ込めた舌を絡め取られ、吸いつかれる。
シルヴァンの胸を押し返してみるが、びくともしない。
歯の裏側を舌先が丁寧に舐めて、もっと奥へと伸びたそれが口蓋をこするように舐め上げる。ぞわりとくすぐったさにも似た感覚が、背筋を駆け上る。は思わず、シルヴァンに縋るようにしがみついた。
腰を屈めていたシルヴァンが、膝を折って寝台に乗り上げる。ギシ、とばねが軋む。
離れた唇が、ちゅっと顎先を啄ばみ、首筋に触れる。
「あ……」
後頭部にあった手がうなじを支えて、を寝台にやさしく押し倒す。
目を開けるとシルヴァンの顔がすぐそばにあった。
「シルヴァン様、」
の頬をシルヴァンの指先が撫でる。先ほどされたのと同じような動きだったのに、まったく違うように感じるのは、の顔が熱を帯びているからだろうか。
「その顔が見たかった」
「かお、ですか？」
「首の方まで真っ赤にした、恥ずかしそうな顔だよ。俺のことが好きだ、って雄弁に伝えてくる、ちょっと潤んだ目がさ……可愛くてしょうがない」
「や、やめてください」
は羞恥から顔を背けた。シルヴァンの指が顎を掴んで、覗き込むように視線を合わせてくる。
「……可愛い、って本気で思ってたよ。揶揄っているつもりなんてなかった」
シルヴァンの親指の腹が、ぷくりと下唇を押さえる。やわらかさを確かめるように何度か指で触れてから、輪郭に沿ってずれた手のひら全体が頬を包む。
「なあ、今度こそちゃんとのこと見るよ。もし抱きしめたら、また俺のことを抱きしめ返してくれるか？」
を見つめる薄茶色の瞳に、懇願するような色が見えるのが不思議だった。
「勿論です。あなたが望むのなら、何だってします」
「……そりゃ頼もしい。けど、今回みたいな真似はもうしないでくれよ。女の子ってのは、男が守るもんだしな」
「お約束できかねます」
の言葉に、シルヴァンが眉尻を下げて笑った。
「とことんブレないな。そういうところも、結構」
シルヴァンが一度唇を結ぶ。
すこしの間が空いたのは、躊躇ったのかもしれない。
「──結構、好きなんだぜ」
雨音は、なおも激しい。
やさしく吐息を漏らすようにシルヴァンが言うから、耳をすませていなければは聞き逃していただろう。
答えるべき言葉を持っていなかったが、この上なく赤くなったの顔を見て、シルヴァンが満足そうに目を眇めた。
「可愛いな。このまま、ガルグ＝マクに連れて帰りたいくらいだ」
これで揶揄っているつもりがないなんて、冗談じゃない。は軽く眉を寄せる。不服を表すために尖らせた唇は、シルヴァンのそれで覆われる。「可愛いおねだりだな」と、シルヴァンが笑いを含んで囁く。口づけをねだったわけではないとわかっている口ぶりだ。
「シルヴァン様、」
は咎めるように名を呼ぶが、主人に小言など言えるわけがない。ぽんぽん、とシルヴァンが幼子をあやすように軽く頭を撫でる。
「ちょっとした冗談だろ？ 可愛いのは本当だけどな」
「……もうお部屋にお戻りください」
の言葉など聞こえなかったように、シルヴァンが隣に身体を横たえる。一人用の寝台で大人二人が並ぶとひどく狭く、シルヴァンがを抱き込むようにして密着する。
シルヴァンの顔が首に埋められて、吐息が肌に触れる。
「このまま眠らせてくれ」
はすぐに頷くことができなかった。けれど、このまま追い返すのも憚られる気がして、は目を閉じて身を委ねる。「ありがとう」と呟く声はひどく小さかったけれど、ようやっと雨がおさまってきたのか、しっかりとの耳に届いた。
シルヴァンの腕の中は心地よく、すぐに微睡みがやってきた。
はゆっくりと唇を動かす。
「おやすみなさい、シルヴァンさま」
おやすみ、とシルヴァンの声が唇のすぐそばで、聞こえたような気がした。