──やられるまえに、
自然と伸びた手が魔道書に触れていたことに気付いて、ははっとして不意によぎった己の考えを恥じ入る。
目の前の蒼い獣は面白い物を見るような顔をして、その尻尾はゆらゆらと動いている。はオッドアイの瞳を見つめながらごくりと喉を鳴らす。指先が冷たい。足が震える。乾いた唇をようやっと開く。
「この間は、失礼なまねをして、ごめんなさい」
は声が震えなかったことに安堵した。
こうして顔を合わせることには大きな抵抗があったが、ライには大きな借りがある。こうして生きていられるのも彼のおかげなのだ。
「助けてくださって、ありがとうございました」
ぺこりと頭を下げる。そうして、そのまま立ち去ろうと考えていたが、ライの動く気配には慌てて顔を上げた。
猫らしくしなやかな動作で近づいてくる。
は思わず後ずさり、それからすぐに魔道書を掴んだ。ライの視線がそこに向けられたことに気づいて、彼が敵ではないということに思い至る。は気まずく思いながら手を離す。
「」
近づいた距離に心臓が早鐘を打ち出し、思考が混乱する。ライの手が伸ばされる。
頭が真っ白になった。
がん、とぶつかったのはライの背中と壁である。「痛て！」と声を上げたライを、は押さえつけながら見上げる。その手は馬鹿みたいに震えていて、滑稽さに笑いがこみ上げるくらいだ。けれど、の表情は恐怖に歪んで歯が噛み合わない。
の胸に絶望が広がっていく。
染みついた恐怖はどうしたって拭えないのかもしれない。なんて情けないのだろう。こうして自分を自分と認めてくれるラグズがいるというのに、まともに話すらできやしない。
「もう、近づかないで……」
こんな言い方しかできない自分が嫌になる。は目を伏せる。──ほんとうは、話しかけてくれてとても嬉しかった。
「わかった。こわがらせて悪かったな」
ライの物言いはどこまでもやさしい。はゆるくかぶりを振りながら、手を離した。「わざわざ来てくれてありがとうな」言いながら、ライが扉を開けてくれる。
は顔を上げられず、うつむいたまま歩く。
「」
つむじに声が降って、思わず顔を上げる。
「俺に悪いなんて思わなくていい」
足が止まる。床に縫いつけられたように足が動かない。やさしく細められたオッドアイから目が逸らせない。泣きそうになって唇を噛む。
不意に、ライの指先が唇に触れた。
「血、出るぞ」
「──」
はその手を払いのけ、うつむいた。睨むようにライの足元を見つめる。
「……罪悪感？ それとも責任感？」
「…」
「わたしがこうなっちゃったのは自分たちのせいだから？」
「俺は、」
「だけど、元々悪いのは、わたし」
伸ばされたライの手から逃れて、部屋を出る。は顔を上げた。
「だって！ ほんとは生まれちゃいけなかった！ そうでしょ！」
は吐き捨てるように言って、背を向けて走り出す。
まるで癇癪を起した子どものようである。こんなの八つ当たりだ。確かにラグズの自分に対する扱いはひどく冷たかったけれど、ライはやさしく接してくれた。彼が責められるいわれはない。
ベオクには忌み嫌われ、ラグズにはいないものとされた。それが当り前であり、そういった環境で生きてきた。
冷たくされるのも、嫌われるのも、酷い言葉を投げつけられるのも、慣れている。
──やさしくされるのは、慣れていない。