は人付き合いが苦手だ。
それは性格というよりも、生い立ちゆえの習性と言ってもいいかもしれなかった。ベオクでもラグズでも、いつだって視線から逃げていた。悪意、嫌悪、好奇──向けられる感情は、決して気持ちのいいものではないと知っているからだ。
ふう、とはため息を一つ吐く。アイク率いるこの軍に所属してからというもの、他人との関わりがぐっと増えてしまった。それはなにも、ネガティブなことばかりではないと理解しているが、にとってはストレスに他ならない。
グラーヌ砂漠の隠里にいた頃は、気を許せる存在しかいなかった。
──それでよかった。
薄汚れたつま先から視線を上げる。さら、と風に揺れる見慣れた萌黄の髪を見つけて、は足を止めた。なぜ砂漠を出たのか、と問うほどの素直さを持っていない。けれど、ただ砂漠で待つだけの辛抱強さも持ち合わせていなかった。
「……」
ぐっと眉間に皺が寄る。
周囲から見れば、一回り近く歳の離れたとソーンバルケが親しくする様子は、奇異に映るらしい。
「どうした、」
つん、と眉間を人差し指でつつかれる。「随分深い皺だな」と、ソーンバルケが笑いを含んで指摘する。
は指先で眉間を押さえて、背の高いソーンバルケを見上げた。このやさしい眼差しは、砂漠にいた頃からなんら変わりない。
隠里では、周囲の目を気にする必要なんてなかった。どれだけ彼と親しくしていたって、それを揶揄われることはあっても、悪く言われることなんてなかった。
「ソーンバルケは……噂を、聞いた？」
「ん？」
「わたしとあなたが一緒にいるのは、変だって」
は言いながら、目を伏せる。
どうして、同じ年頃のミストやジルよりも、ソーンバルケと親しいのか。その疑問が面白おかしく膨らんで、ひどく不本意で不名誉な噂となって囁かれているようだった。
実際は、とソーンバルケの年齢差はそれほど大きくない。しかし、彼らがそんなことを知る由もなければ、からそれを説明するつもりもない。
無意識にため息がもう一度漏れた。実年齢よりずっと幼く、少女のような外見が憎い。
小さく笑ったソーンバルケの人差し指が、今度はほぐすように眉間に触れた。
「言いたい奴には言わせておけばいい。何故そんなにも気にする？」
「だって、」
言い募ろうとして、は一旦口を噤む。少しの恥ずかしさから、はソーンバルケから視線を逸らした。
「ソーンバルケが悪く言われるのは、いや」
やれロリコンだ、犯罪だ、と言いたい放題なのだ。自分が悪く言われるのならば、いくらでも構わない。今さら傷つくほどか弱いお嬢さんではない。
ふ、とソーンバルケが笑う気配がして、はそろりと視線を向ける。
「可愛い奴め」
くしゃりとソーンバルケの大きな手が、の髪を乱して撫でる。
鼻が触れるほど近くで顔を覗き込まれ、は思わず目を閉じる。「それは悪手だな」と、囁く声とほとんど同時に唇が触れ合う。頭部に触れていた手が動いて、うなじへと回る。
「っ、」
舌先が唇を割る。は身体を強張らせ、薄目でソーンバルケの様子を窺った。さすがに人目を憚らなすぎる、と思うがは抗えずに、角度を変えてより深くなる口づけを受け入れる。
「」
吐息が触れるほどの距離だった。はそうっと目を開ける。
「こうしておまえに触れられるならば、なんと言われようと構わんさ」
「ソーンバルケ……」
「砂漠にいた頃よりずっと、おまえは甘えたで可愛らしい」
「そ、それは、」
にも自覚がある。それゆえに、恥ずかしくて、頬が熱をもつのだ。
「……やめてよ、そういう言い方……」
そう唇を尖らせたところで、ははっとして周囲を見回した。
「どうした？ 他人に見せつけたほうがよかったか？」
「ち、ちがうに決まってるでしょう！」
は思わず声をはりあげる。しかし、ソーンバルケの悪びれない笑顔に、怒りもしぼんでいく。
ふい、とは顔を逸らすが、それを追いかけるようにして再び唇が重なる。
「ソーン、や、」
下唇を食んで、ソーンバルケの唇が離れていく。はおもむろに手を伸ばし、ソーンバルケの髪を掬い上げた。
そうして、左のこめかみにあるしるしに指を這わせる。
「来い」
言われるがまま、身をゆだねる。ソーンバルケが軽々との身体を抱き上げる。「さて、覚悟はできているな？」は答える代わりに、ソーンバルケのこめかみへと唇を寄せた。