ぎゅうっ、ときつく傷口を縛れば、杉元の顔が痛みに歪む。
不死身の、と二つ名があろうとも、痛覚がないわけではない。出血だってする。適切な処置をしなければ傷口から感染症にだって至る。杉元の身体は鍛えられているけれども、ごく普通の肉体で、死とは決して無縁ではない。
は一度手を止めて、窺うように杉元を見た。目が合うと、杉元の眉尻が申し訳なさそうに下がる。情けなくも見える表情を浮かべたその顔には、血飛沫が飛んでいた。
「佐一さん、まだ血が付いていますよ」
「え？ 何処だろ……」
杉元が全く見当はずれの場所を甲で擦る。は濡れた布で、そうっと杉元の頬に触れる。
きょとん、と瞳を瞬かせる杉元がまるで無垢な子どものように見えて、は小さく笑った。「佐一さんったら、食べかすを付けた子どもみたい」と言えば、杉元が不服そうに眉をひそめた。
大きな傷跡を顔に刻んだ大の男に対する言葉ではないか、と思うものの、笑いが収まらない。小さく肩を揺らしながら、は再び手を動かす。
「ちょ、さん、笑いすぎだって」
「ごめんなさい」
「笑いながら謝られても、全然誠意を感じないよ！？」
不満げに唇を尖らせるから、尚更子どものようだった。けれど、それを指摘してはまた機嫌を損ねるのは明白だったので、はもう一度謝罪を口にして手を動かす。
一つ一つの怪我は、それほど大きなものではない。しかし、小さいと言えるほどの程度でもなかった。唾をつけときゃ治る、と白石が冗談めいて言うが、には放っておくことなどできなかった。
巻きつけた包帯を結んで「終わりましたよ」と、は微笑んだ。
「いつもありがとう。さんがいてくれて、助かるよ」
杉元が目元を柔らかく細めて、やさしく笑んだ。
返り血を浴びるほど苛烈な戦いを繰り広げていた男と、同一人物であると言うことが、不思議に思えるくらいやさしい顔で、やさしい物言いをする。
「血を落としてきますね」
は杉元の上着を手に立ち上がる。
ふいに、杉元の手がの手首を掴んだ。大きな手は、の手首を指がゆうに余るほどに覆っている。力を込めれば骨を折ることもできそうなくらいだ。
「……さんは、俺が怖くないのかい？」
俯きがちに、杉元が呟くように問うた。軍帽のせいで表情がよく見えない。
は膝をついて、杉元の目線に合わせる。手首を掴むその手に、はもう一方の手を重ねた。ぴく、と杉元の指先が小さく跳ねたようだった。
「佐一さんを怖いと思ったことなんて、一度だってありません。だって、わたしはあなたがやさしいことを知っています」
「さん……」
杉元がおもむろに顔を上げる。
「あなたのこの手は、人を殺めるだけではありません。アシリパちゃんを守るし、わたしの手を引いてくれる。恐れる必要なんて、どこにもないでしょう」
くい、と杉元が軍帽を下げて目元を隠す。
恥ずかしそうに赤らんだ頬までは隠せていなくて、はくすりと笑った。
「すげー殺し文句じゃん……」
ぼそりと落とされた声は、どこか悔しげだった。
もぞりと動く気配を感じて、は身体を起こした。すぐ傍では、アシリパがすやすやと寝息を立てている。アシリパの寝顔に自然と頬が緩む。
視線を巡らせれば、大きな背がすぐに見つかった。
「傷が病みますか？」
背が揺れて、弾かれたように振り返る杉元の鋭い視線が、を射抜いた。しかし、すぐにその瞳はを見て丸く見開かれる。
「さん。傷は何とも……あ、ごめんよ、起こしちゃったね」
「いえ、なんだか寝付けなくて」
は軽くかぶりを振った。そっか、と小さくこぼした杉元の手に、銃剣が握られていることに気づく。の視線に気づいた杉元が、気まずそうに目を伏せた。
「ごめんなさい。驚かせてしまいましたね」
「いや、さんが謝ることなんて！ 俺が油断してただけだし……」
「近くに行っても構いませんか？」
杉元の視線が躊躇うように宙を彷徨う。
は杉元の返事を待って、その場に留まる。ちら、と杉元がを一瞥して、慌てたように軍帽を深く被り直す。
「……うん」
小さな返事が聞こえ、は顔を綻ばせる。アシリパを起こさぬように気をつけながら、は杉元の傍に腰を下ろした。
「さん、寒くないかい」
気遣わしげに顔を覗き込む杉元には、先ほどの剣呑な雰囲気は消え失せていた。
「はい、大丈夫です」
「そう？ もっと近づいてもいいよ」
杉元の手が肩を抱いて、間にあった拳二個分ほどの距離を埋めてしまう。近づくと昼間に治療した傷の消毒液の匂いがした。恐らく、包帯の下の傷はもう塞がっている。
細く長いため息を吐き出して、杉元が己の手のひらを見つめる。
もまた、その手に視線を落とした。
「さんはああ言ってくれたけどさ」
杉元がぐっと手を握りしめる。
「こんな血塗れの手が、さんの手を引いてもいいのかな、って俺は思うよ」
自嘲するような、諦めたような、緩い笑みが杉元の口元には浮かんでいた。
こんなにも近くにいるのに、杉元の心がすごく遠くにあるように感じる。その目に映らない。手を伸ばしても届かない。どんな言葉も耳に入らない。
──彼は、今も戦場にいる。
はぐっと眉をひそめる。
両手で杉元の頬を挟んで顔をこちらに向けさせて、視線を合わせる。
「佐一さん」
たとえ、血の匂いが染み付いていたとしても、杉元は杉元だ。この大きな手は、にとって最も安心できて信頼できる手だ。何度もを助け、救ってくれた。
杉元の手はやさしい。それをどうかわかってほしい。
「そんなふうに言わないで。わたしは、あなたの手が大好きです」
杉元が虚を突かれたように瞠目する。ゆるゆると眉尻が下がって「そっか」と、杉元が先ほどよりずっと小さい声を漏らす。
は怒っている。同時に、ひどく悲しかった。
眦に力を込めるが、堪えきれずにぷくりと浮かんだ涙が、目尻を伝い落ちた。は手を離し、慌てて顔を伏せる。
「さん？」
「……佐一さんのお傍に、置いてください」
杉元の心に触れたい。
は杉元の肩口へと額を寄せた。
戸惑うように、持ち上げられた手は躊躇いがちにの身体を包んだ。杉元の身体から香るのは、消毒液と汗の匂いで、血の匂いなどではない。
「さんが嫌だって言っても、離してあげないよ？」
杉元がおどけながら、ぎゅうとを抱きしめる。「望むところです」と、は杉元の背に手を回して答えた。
腕の力がすこしだけ緩んで、杉元がの顔を覗き込む。
「さんのこと、この手で守るよ。絶対」
杉元のすこしだけかさついた指先が、の目尻をなぞって、涙の粒を拭った。
「……杉元ぉ…………むにゃ……」
ごろん、とアシリパが寝言と共に寝返りを打つ。
びくっとと杉元は肩を揺らして振り返るが、アシリパは相変わらず夢の中にいるようだった。そろりと目を合わせて、小さく笑い合う。
「明日に備えて寝ましょうか」
「寝坊なんかしたら、アシリパさんに叩き起こされちまう」
立ち上がりかけたの腕を掴んで、杉元が身を寄せる。ほんの一瞬だけ、唇が触れ合う。
「おやすみ、さん」
杉元が一等やさしく微笑んで告げる。まるで、顔のみならず全身に傷跡を刻む男には、見えやしない。は杉元の手を取って、頬を擦り寄せる。
「はい、おやすみなさい」
今度こそ立ち上がって、はアシリパの隣に横たわる。しかし、しばらく杉元が横になる気配はなかった。「さん、可愛すぎるよ……」という杉元の呟きは、誰も聞いてはいなかった。
「おい杉元、起きろ！」
気持ち良さように寝息を立てる杉元の頭を、アシリパが思い切り小突く。「んあ？」と、寝ぼけ眼を擦りながら杉元が、ようやく起き上がった。
「……あれ、もう朝？ っていうかアシリパさん、痛いんだけど！」
「いつまでも起きないお前が悪い」
ふん、と鼻を鳴らすアシリパには悪びれる様子がちっともない。
「佐一さん、おはようございます。大丈夫ですか？」
「お、おはよう、さん」
「ふふ、寝坊してしまいましたね」
「さんがやさしく起こしてくれてもいいんだよ？」
杉元が気まずそうに目を逸らし、唇を尖らせる。
やさしく、では起きなかった結果がこうなのだが、は苦笑を漏らすだけで何も言わなかった。
「傷は痛みませんか？ ちょっと見させてくださいね」
「ん？ あー、もう大丈夫」
杉元が包帯を取り払ってしまうが、言葉通り大丈夫そうである。いつもながら、驚異的な治癒力だ。「ほーら、言ったろ？ 唾つけときゃいいんだって」と、白石が茶々を入れてくる。
「佐一さん、だからと言って無理はなさらないでくださいね。わたしはあなたが怪我を負うたびに、肝が冷えます」
「う……わ、わかってるよ」
は杉元の大きな手を両手で包んだ。骨ばって、すこしかさついて、あたたかい手がにはこの上なく愛おしい。たじろぐように唇を結んだ杉元の頬が、赤みを帯びる。
「はいはいお二人さん、イチャつくのは俺たちが寝てる間だけにしてくれよ～？」
白石が間に割り込んで、に向けてぱちりと片目をつぶってみせる。
杉元の顔がさらに赤らむと同時に、の頬もさっと紅潮する。アシリパだけが、不思議そうに首を傾げていた。