ガン、と壁を蹴りつけた足が、の行く手を阻んでいる。すらりとしたおみ足を呆然と見つめてから、は顔をあげた。「ラキオ」と、これまた呆然と呟けば、不機嫌そうに片眉を跳ね上げる。
「何のつもり？」
それはこっちの台詞、と思いながらも、は口を噤んだままラキオを見つめた。
一言えば、十返ってくる。話し合いを終えたばかりで、ラキオと言い合う気力はなかった。
物言わぬに苛立ったのか、ラキオが大きくため息をついた。「嘆かわしいね」と、肩をすくめてかぶりを振れば、頭の羽根がふわりと揺れる。
「少しはマシかと思っていたのに、期待外れにもほどがあるンじゃない？」
期待されていたとは微塵も感じられないが──は目を伏せて、いかにも悲しげな顔をして見せた。兎にも角にも、なるべく穏便にやり過ごしたいのだ。
ラキオがふん、と小さく鼻を鳴らした。
「おやおや、よく回る口はどうしたンだい？ ああ、反論の余地もないって？ 当然だね」
「…………」
「何とか言ってみなよ。愚かな君にも、言いわけくらいできるだろう？ 泣き言があるなら聞いてあげてもいいさ。ほら、懺悔のひとつでもしてみたら？」
どうやら、納得のいく答えが得られるまで、足を退かす気はないらしい。そうと気がついて、はげんなりする。こんなことになるくらいなら、ラキオの誘いに乗るべきであった。
しかし、ここ最近のループを思い出すと、ラキオと手を組もうという気にはどうしてもなれなかった。
何度ラキオを守り切ることができなかったか、はもはや数えていない。
「ごめんなさい。あの、わたし、ラキオの足を引っ張るんじゃないかと思って」
「君ごときに足を引っ張られたくらい、僕には何ともないンだけど。そんなことすらわからないなんて、ほんとうに憐れだね」
下手に出てもこれである。
はむっとした気持ちを顔に出さないように気をつけながら、ちらりとラキオを窺う。
口を開いたことですこしは溜飲が下がったのか、ラキオが足をおろした。ひら、と舞う服の裾が蝶のようで、美しかった。
ラキオの物言いは、敵を作りすぎる。これは、ループ当初からわかりきっていたことだが、いまは身に染みるほどだ。すぐにコールドスリープされるラキオを守るのは、容易ではないのだ。
「……ラキオ、今日の話し合いを思い出してください。あと一票でコールドスリープされるところだったんですよ」
「あン？」
長い睫毛に縁どられた瞳が、大きく見開かれてを映した。「っは、それが？」と、ラキオが挑発するように嘲笑う。
「この僕をコールドスリープするほど、馬鹿じゃない……と、信じたいものだね」
「ラキオ」
「うるさいな。まさか、僕に説教でもするつもり？ 冗談だろ」
「説教なんて」
するつもりはないが、溜まっていた不満が口をついてしまいそうで、は唇を結んだ。
「やれやれ、君はガッカリだ」
思ってもいない口ぶりで告げて、ラキオが踵を返す。
その背中が見えなくなって、ようやくはため息を吐いた。どっと疲れてしまった。
後になって冷静に考えてみると、ひどい態度だったかもしれないなとも思う。がループしていることなど、“今回の”ラキオが知る由もなければ、まして彼を守るために奮闘したことだって知りえない。
これでは、ただの八つ当たりだ。
協力の申し出を断るにしても、もうすこしいいやりようがあったかもしれない。「いやです」と咄嗟に口にしてしまったのは間違いなく悪手だった。これでは、もラキオのことを言えない。なるべく、円滑な人間関係を築くように気をつけていたのに──
ぎゅ、と胸の前で両手を握りしめて、はラキオの部屋の前に立つ。
取りつく島もないかもしれないと思いつつも、非礼を詫びておきたかった。けれど、ドアを叩く勇気がなかなか出ない。
「……なにしてるンだい」
てっきり室内にいるとばかり思っていたのに、背後からラキオの声が聞こえて、は飛び上がりながら振り向いた。
「ラ──」
喉がぐっと不自然に詰まって、言葉が出ない。
ヘッドホンを外し、化粧を施していないその姿は、いつもの派手さがない。いつかのSQと違って、にとっては見慣れたラキオの素顔だった。だから、驚いたのはそこではない。
やわらかくうねる髪の毛先は、まだわずかに水分を含んでいるようだった。雫の落ちる肩がほんのりと赤い。シャワーを浴びてきたのだ、と理解した瞬間にはラキオの腕を掴んでいた。
ふいを突かれたのか、ラキオからはさしたる抵抗もない。そのせいで、腕を引く力加減とのバランスが崩れて、はラキオとなだれ込むようにして目の前の部屋に飛び込んだ。
倒れる。
そう思って、はぎゅっと目を瞑ったが、予想した衝撃は訪れなかった。
「危ないな、まったく」
咄嗟に踏ん張ったらしいラキオが、の身体を支えていた。ひどく近くに声が落ちて、は閉じた目を開けることができなかった。触れ合ったところからラキオの体温が伝わってくる。
──ラキオはいま、何も身に着けていない。
「ふ、服を、着てください……！」
返事がない。身体が離れる気配もない。
はそろり、と薄目を開ける。くっきりとした鎖骨が目に入った瞬間、の身体はベッドに投げ出されていた。
「きゃっ」
「あははははっ！ 必死になにを言うかと思えば」
「ら、ラキオ、」
「くだらない。肉体的特徴になンの意味があるっていうんだい？」
ぽたり、とラキオの髪から落ちた水滴が、の頬を濡らす。馬乗りになったラキオが、の頬に指先を這わせた。
「ああ、君程度なら僕でも、肉体的に支配できるのかもしれないね。ふぅん……生意気な口を黙らせるには、こういうやり方もあったみたいだ」
ラキオの指が顎先を伝って、喉元へと降りていく。ごくり、との喉が震えて、ラキオが不服気に目を細めた。
「……この僕が、そんな真似をするわけがないだろう」
ラキオがため息を吐く。そうして、あっけなく上から退いた。
はのろのろと身体を起こして、喉に手を当てる。
そうだ、ラキオがそんなことをするわけがない。それは彼の美学に反する。
けれど、やろうと思えばやれるのは事実だった。ラキオは、男性としては華奢で小柄だが、それでもよりは背が高いし骨格も違う。
心臓がうるさい。は左胸を押さえて、鼓動を落ち着かせようと努めた。
「それで、土下座でもしに来たの？」
いつの間にか服をまとったラキオが、いつもの調子で挑発する。無理やり動かした唇からは、震えた吐息しか出なかった。ラキオが眉をひそめる。
「」
おもむろに伸びたラキオの手が、の鼻を摘まみあげた。驚きに身を引けば、ごつんと壁に後頭部がぶつかる。
「いたっ……」
「いつまで呆けてるつもり？ と違って、僕は忙しいンだけど？ 僕と君の時間の価値が同じだなんて思ってないだろうね？」
「えっ、あ、」
「わかったら、さっさと出ていってくれない？」
ラキオのマシンガントークにすっかり気圧されたは、ぐいぐと背を押されるまま退出せざるを得ない。
「あっ、その、さっきは」
すみませんでした、とはそう口にするつもりだった。けれど──
「ごめん。悪ふざけが過ぎたよ」
不貞腐れたような声が、ドアが閉じる音に紛れて聞こえた。ラキオが謝罪をするなんて。は信じられない気持ちで振り返ったが、そこには無機質なドアがあるだけである。
「あの、わたしのほうこそ、失礼な物言いをしてしまってすみませんでした」
ドアの向こうから返事はなかったし、開くこともなかった。はそっと苦笑を漏らして「おやすみなさい、ラキオ」と告げた。
物言わぬドアをじっと見つめて、言うか言わまいか迷った末に、は口を開く。
「また明日」
朝一番に部屋を訪ねてきたを見て、ラキオは心底呆れた顔をしてみせた。しかし、開かれたラキオの唇からは小さなため息が漏れただけで、マシンガンのような文句は飛んでこなかった。
「すみません、こんな時間に。昨日の今日でおこがましいとは思うんですけど」
おもむろに伸びたラキオの手が、乱れたの髪を透いて、曲がった襟元のリボンをきれいに結び直す。ラキオの無事をいち早く確かめたくて急いだのだが、手ずから直されるほどひどい格好だったのだろうか。
指の感触がの動きをぴたりと止めてしまう。唇が、言葉を紡げない。
美しく彩られた指先が離れていくのを、は黙って見ていた。そんなを一瞥して、ラキオがついと視線を逸らす。
我に返ったは、途端に恥ずかしくなって、慌ててうつむいた。
「あ、えっと、その」
「…………」
「もう遅いかもしれないんですけど、まだその気があるなら……わたしと手を組みませんか？」
沈黙が降りる。コツ、と足音が聞こえて、落とした視線の先にラキオのつま先が入り込んだ。
が視線を動かすより早く、ラキオの指が顎先を持ち上げた。「それがひとにものを頼む態度？」と、冷ややかな視線と声がに突き刺さる。
「見せてみなよ、君の誠意ってやつをさ！」
愉快げに口角を上げたラキオが、高らかに告げた。
土下座を強要されている──と、すぐに気づくことができたのは、直近で謝罪をしつこく求められたからかもしれない。
そのときのやりとりを思い出して、はうんざりした気持ちになる。
ラキオはおそらく、グノーシアではない。だからこそ協力を願い出たのだが、やっぱり前言撤回しようかな、とすら思う。唖然とラキオを見つめてから、は再び足元へと視線を落とした。
悩んだ末に、は繰り返すループの中でも数えるほどしか経験したことのない、沙明仕込みの土下座を披露した。
「あははははっ、やればできるじゃないか」
ひとしきり上機嫌に笑ったのち、ラキオがを立ち上がらせた。
「は愚かなのは明白だけど、救いようがないほどではないみたいだね」
「つまり？」
「手を組んでやってもいい、ってことさ」
ラキオの言葉に、はほっと小さく息を吐く。ここまでやってなお、切り捨てられる可能性だって十分にあった。
「ほら、行くよ」
握られたままの手を引っぱられて、はよろめく。ラキオがこちらを気にかけるわけもなく、は転びそうになりながらも後に続いた。
それにしても、メインコンソールに向かうには、まだすこし早い。
の考えなどお見通しとばかりに、ラキオが呆れた顔で口を開いた。
「どうせ、何も食べてないンだろう？ イートフェチの君に合わせて、食堂に行ってあげるンだから感謝するんだね」
「え？ あ、ありがとうございます」
言われてみれば、たしかにお腹が空いている。は空いている手でお腹を押さえた。
「…………君さぁ」
「は、はい」
「……いや、何でもない。まったく、議論から離れるとどうしてこうも──」
「ラキオ？」
ラキオの足がいつの間にか止まっていた。不思議に思って顔を覗き込めば、ため息が返ってくる。ぎゅむ、と手を握られては顔をしかめた。
「ら、ラキオ、手が痛いです」
「フン、知らないね」
む、と唇を尖らせるを見て「振り解けば？ できるならね」と、ラキオがせせら笑った。結局、食堂につくまで手は繋がったままだった。