火急の用事で実家に帰る、と一週間ほどガルグ=マクを空けていたが帰ってきたと聞いたのは、少し前のことだった。
アッシュは慌てての部屋を訪ねたが、主は不在だった。食堂や大聖堂まで足を運んだが、の姿を見つけることはできなかった。
浮かれていた気持ちが、急にしぼんでいくような気がした。
小さく溜息を吐きながら、アッシュは釣り池を横目にトボトボと歩く。が花を好むと聞いたことはなかったが、温室の扉を開けて草花の香りを胸いっぱいに吸い込む。
「アッシュ」
「うわっ、、？」
思いがけず、目的の人物がいたことが信じられない。アッシュは目を丸くして、何度も瞬きをする。
くす、とが小さく笑った。
「久しぶり。でも、そんなに驚かなくてもいいのに」
「あっ！ すみません、いや、君がここにいるのが意外とかではなくて」
「いいのよ、気を遣わなくて。花を見に来たわけでもないのだし」
くすくすと笑う声が、静かな温室に響く。口元を指先で隠した笑い方はたおやかで、貴族らしい。
しかし、アッシュの知る限り、が当番以外で温室を訪れることはないはずだ。よく男子生徒から花を贈られているが、そのほとんどの花の名前も知らないのだ。
「植物に興味はないけれど、ここの空気は好きなの。心が洗われるような、俗世の煩わしさを忘れられるような、そんな気がして」
が瞳を伏せて、恐らく名も知らぬであろう花に視線を落とす。どこか憂い顔に見えて、アッシュは眉尻を下げた。
「……何か、あったんですか？」
自分が踏み込むべきではないのかもしれない。
平民の出であるアッシュには到底わからないような悩みを、貴族令嬢であるにはあるのかもしれなかった。けれど、アッシュはに悲しい顔をして欲しくはないし、辛い思いをして欲しくなかった。
思わず咄嗟に後ろ手に隠した、アンナの特別なお菓子──チョコレートを使って作った焼き菓子を入れた袋が、かさりと音を立てる。アッシュはしまったと思ったが、がそれに注視することはなかった。
「父は、わたしが士官学校を卒業したら、すぐに結婚させる心づもりみたいで」
「結婚……」
「勝手に縁談を進められて、顔合わせのために実家に帰っていたのだけれど、破談にしてきたところ」
が目を細めて、悪戯っぽく笑った。
士官学校には貴族の子息、息女が数多く在籍している。黒鷲の学級など、ほとんどが貴族で平民は数えるほどだ。
話を聴いていれば、アッシュでもわかる。彼らの婚姻は、家のためであり、当人同士の意思は二の次であることが多い。「自由に恋愛できるのなんて、今だけだ」と、シルヴァンの言うことも最もなのかもしれない。だからといって、彼の行いは許容されることではないだろう。
「破談！？ だ、大丈夫なんですか？」
「父は相当お冠だったけど、わたしだって腹が立ってるのよ」
が柳眉をひそめ、花弁に指を這わせる。苛立ちながらもその手つきはやさしい。
「貴族の娘として、務めであるとは理解してるわ。だからって、何も言わずに断れないところまで話を詰めるなんて冗談じゃない！ 百歩譲って、ロドリグ様の子息なら受け入れたかもしれないけど、土台無理な話よね」
ロドリグの子息──フェリクスのことだ。
が騎士になりたいのは、ファーガスの盾と称されるロドリグに憧れてだと聞いている。「フェリクス……ですか」とアッシュが呟けば、が苦笑を漏らす。
「冗談よ、冗談。ロドリグ様の義娘になれるならなりたいけど、フェリクスと結婚なんて無理ね」
が肩を竦め「いまだにロドリグ様の子息だなんて信じたくないくらいよ」と、指先でそっと花弁を弾いた。
フェリクスが耳にすれば「こっちだってお前など願い下げだ」と、舌打ちの一つでもされそうな台詞である。入学したばかりの頃、フェリクスに意気揚々と話しかけ、すげなくされていたの姿を思い出す。少し経ってからは、いい剣の相手としてお互い切磋琢磨する関係になっていた。そこに恋愛感情は芽生えなかったのだろう。アッシュはそれに、内心で安堵する。
「騎士になれるわけがない、ということも、わかってはいるのよ」
ふう、とがため息を吐く。
「というか、わたしが騎士になりたいなんて世迷いごとを言わせないように、さっさと嫁がせようとしているんでしょうね」
「の意思が尊重されないなんて……」
アッシュは憤りを覚える。これも、平民ゆえの考えや感覚なのだろう。
が困ったように眉を下げて、アッシュを見る。「ほんとうよね」と口にしながらも、彼女は立派に貴族の務めを果たすのだ。
妙にやりきれない気持ちになってしまうのは、アッシュがを好きだからに他ならない。
「それにしても、今日は何だか賑やかね。今節は祭事はなかったと思うのだけど」
辛気臭くなった雰囲気を変えるためか、が明るく言った。
ガルグ=マクを離れていたが知らないのも無理はない。アンナが触れ回る愛の祭──女性が愛を告げる日だといい、特別なお菓子が飛ぶように売れていた。
アッシュは緊張に身を強張らせる。への贈り物を手にしている以上、平気な顔で事情を説明できそうにはなかった。
「……今日は、愛の日だそうです」
「愛の？」
「女性が贈り物をして、愛を告げる……と、アンナさんが」
「アンナさん？ 信憑性に欠けるわね」
の言葉は最もだ。アッシュとて、これは彼女の特別なお菓子を売り込む商法なのだとわかっている。
「愛の日にかこつけるなんて、情けないとは自分でも思います。でも、こうして君といられるのもあと僅かなのだと思うと、居ても立っても居られなくて」
の目が溢れんばかりに見開かれる。
アッシュは驚きに満ちたその顔を見つめながら、後ろに隠し持っていた包みを差し出す。
「が好きです。僕は、君に相応しい貴族子息ではないけど、この気持ちは誰にも負けたくないと思ってます」
瞬きを忘れたかのように、包みを凝視する瞳がおもむろにアッシュを移す。
視線が合った瞬間に、の頬がさっと紅潮した。「まっ、ま、待って！」と、がくるりと背を向けた。
「えっ？ あ、アッシュは、わたしのことが好きなの？」
「はい。迷惑でしたか？」
「め、迷惑だなんて、そんなことは」
ない、という言葉が尻つぼみに消えていった。
アッシュはを後ろから抱きすくめ「好きです」と、もう一度告げた。近づいて触れて初めて、が自分よりもよほど小さくて、ずっと華奢なのだと知った。
飛び出しそうなほどに早鐘を打っているのは、どちらの心臓なのかわからない。
の手がそっと、アッシュの腕に触れた。
「……アッシュ」
「はい」
「わたしは縁談を破談にするくらい気が強いし、フェリクスに負けず劣らず腕っぷしも強いし、あなたが思うよりずっとじゃじゃ馬娘なのよ」
「はは、そんなの今更ですよ」
すぐ傍の耳朶が赤く、熱を持っているのがわかった。アッシュはぎゅっとを抱きしめる腕に力を込める。やろうと思えば、にはアッシュを突き飛ばすことなど容易なはずだった。
「、こっちを向いてください」
「う……」
珍しくがたじろぎながら、しぶしぶといった様子で身体ごと振り向く。恥ずかしそうに顔を伏せるなんて、初めて見る。
アッシュはその顔をよく見ようと、下から覗き込んだ。すかさず、の手のひらが視界を遮る。
「アッシュ！ 調子に乗らないで、わたしを揶揄う気？」
「ま、まさか……僕はただ、の可愛い顔が見たかっただけで、」
「アッシュ！！ そ、そんなことを正直に言わないでくれる！？」
注文が多いな、と思いながら頷いて、アッシュはの手を目の前から退かした。
「あの、もしかして脈ありだと思っても、いいんですか？」
がアッシュの手から、包みをひったくるようにして奪い取る。一見乱暴めいていたけれども、中身を潰さぬように気をつけている。
真っ赤な顔をしながらも、が挑発的な瞳をアッシュに向けた。
「だったら、わたしに相応しい殿方になって、父を納得させることね」
回りくどい言い方だが、つまりアッシュの気持ちを迷惑がっているわけでも、拒否するわけでもないということだ。むしろ、自身は受け入れてくれるということだろうか。
そう思ったら、じわじわと頬が熱を持ち始める。アッシュは口元を手で覆い、目を逸らした。
「嬉しいな……」
「だ、だからアッシュ、あなたは正直に口にしすぎよ！」
の慌てた声が温室に響いて、アッシュは笑った。「それからアッシュ、あなたは情けなくなんかないわ。だって、ロナート卿から逃げなかった」と、笑い声に紛れるようにが囁く。小さくともその言葉はアッシュの耳に届いた。
自分を見ていてくれたのだと思うと、やはり嬉しくて、頬が緩んで仕方がなかった。