今日は雨だった。
ひょこ、とは右足を引きずりながら歩く。普段は傷跡のことすら忘れるくらいなのに、時おりこうして歩くのに支障が出るくらい痛むときがある。古傷が痛むというのは本当なのだな、とは思ったものだ。
壁に手をついて一休みしていると、ふいに差し出される手があった。
「ベレト先生」
「手を貸そう。そこの椅子まで歩けるか？」
やけに恭しく手を取られる。その手は背を屈めたベレトの肩へと回されて、は身を寄りかからせる。ベレトの手が腰を支え、歩くのにほとんど痛みはなかった。少し大袈裟な気もするが、周囲に人気もないのでありがたく甘えさせてもらう。
を椅子に座らせると、ベレトが膝を付いて右足の様子を見る。
「あの、天気の悪い日は大抵こうなんです。だから、気になさらないでください」
ベレトが顔を上げる。「……そうだったのか」と、ぽつりと呟くように声を落とした。
は苦笑して頷いた。いつまでもベレトが跪いたままなので、は椅子に座るように促す。教師をいつまでも上から見下ろしているなんて、何だか居心地が悪い。
隣に腰を下ろしたベレトの横顔をちらりと窺う。あまり表情が変わらないので、何を考えているのかはわかりにくいが、やさしい人柄であるとは知っている。
──この右足の傷に心を痛めてほしくない。
これは、ベレトの指導の元での実戦による怪我である。の未熟さゆえに負ったものであり、ベレトの落ち度など何ひとつないのだ。傷がいまだに痛むときがあることを、ベレトに知られるべきではなかった。
「本当に、わたしのことは、気になさらなくて大丈夫ですよ」
ベレトが振り向き、切れ長の瞳がじっとを見つめる。はにっこりと笑ってみせる。
「ベレト先生も知っているでしょう？ わたしがペガサスに乗ったら、右に出る者はいません。この程度、なんていうことありません」
幸いだったのは、ペガサスナイトとしての才があったことだ。歩兵だったならば、士官学校に残ることすら難しかったかもしれない。
「だが、はセイロス騎士団を目指していただろう」
「………それは、もういいんです」
以前に夢だと話したことを、ベレトが覚えていたとは思わず、すぐには言葉が出てこなかった。この足では、騎士団に入団できるわけがない。いくらペガサスナイトとして優れていようとも、土台無理な話である。
ベレトがほんのわずかに眉尻を下げる。そんなふうに、悲しげな顔をして欲しくはなかった。
「ベレト先生は、わたしに償いたいんですか？」
「……できるのか」
ベレトの表情は真剣で、眼差しは真摯だった。はそっと伸ばした手で、ベレトの頬に触れる。
「じゃあ、わたしのこと、ちゃんと卒業させてください」
一瞬、虚を突かれたようにベレトが目を見開く。
そして、頬に触れるの手を取ると、その指先を口元へと持っていく。ちゅ、と小さな音を立てて唇が触れて離れる。
「ああ、約束しよう」
は慌てて手を振りほどいて「そ、そんなことはしなくていいんです！」と、真っ赤な顔で告げた。ベレトが目元をやわらかくして、小さく笑った。