ルフレが開けた扉を押さえたままであることに気づいて、は慌てて室内に身を滑り込ませる。「ありがとう、ルフレさん」と小さく頭を下げると、何のことかわからないというように、ルフレが瞳を瞬く。そのくらい自然なことだったらしい。
「えっと、扉を開けてくれたから」
「ああ、そんなこと。気にしなくていいのに」
ルフレが笑う。
は何だか恥ずかしくなって、視線をわずかに下げた。自警団ではこんなふうに気を遣われることがないため、ルフレのやさしさには戸惑いを覚える。
こう言っては何だが、クロムには絶対にできないきめ細やかな気遣いなのだ。静かに扉を閉めるルフレの横顔を、は盗み見るように窺う。記憶を持たず、素性もわからない。その上行き倒れだなんて怪しいにもほどがある、と初めこそは思っていた。
「ん？ どうかしたかい？」
の視線に気づいて、ルフレが首を傾げた。
「……ううん、何でもない」
ルフレは物腰も口調も柔らかい。クロムのような粗野さも、フレデリクのような威圧感もない。だからと言って非力なわけでもなく、ルフレの手には分厚い戦術書が抱えられている。
それじゃあ、と軽く手を振って去るルフレの後ろ姿を、はぼんやりと見送った。
昔から、家で編み物をしたりするよりも、外を駆け回るほうが好きだった。いつからか剣を振り回すばかりになって、自警団に所属するまでになった。
リズやスミアのような可愛げもないが、自警団の皆に女性扱いされるわけがない。むしろ、それが当然で然るべきなのだ。だからこそ、ルフレのやさしさには違和感を覚えてしまう。
「そういや、この間クロムとルフレを盛り場に誘ったんだがな」
女性扱いされないと、こういった下品な話もあけすけに振られるものだ。慣れてはいるものの、いい気はしない。
は眉をひそめてガイアを見た。その視線に気づきながら、ガイアがその口を閉じることはない。むしろ、ニヤニヤと揶揄うような笑みを浮かべて、を見返してくる。
「ルフレの奴、行くなら二人だけでどうぞ、だと。ああいう真面目な奴は、損をするぜ」
「そもそも誘う相手が間違ってると思うけど。クロムさまは、あれで一応王子殿下なんだよ？ ルフレさんだって、もしも結婚でもしてたらどうするの」
「はあ？ 結婚～？」
ガイアが素っ頓狂な声をあげる。そうして「ないない。あいつが所帯持ちとは到底思えんな」と、大袈裟な身振りで手を振って否定する。
「そうかな？ 忘れてしまっているだけで、大切な人はいたかもしれないでしょ」
「ま、そいつはそうかもしれないな」
切れ長の瞳を細めて、ガイアが頷く。
「だが、結婚はないと思うぜ。指輪もしてないだろ？」
「無くしちゃったのかも……それか、倒れている間に盗まれちゃったとか」
「甘いな。普段指輪をしていたなら、そこだけ日焼けしていなかったりするもんだ。というかお前、ルフレに結婚していて欲しいのか？」
「……そういうわけじゃ」
「へーえ？」
意味ありげにガイアに顔を覗き込まれ、は視線を逸らした。
あんなふうに自然に女性にやさしくするのだから、そういう経験が豊富──とまではいかなくとも、あるということだ。
「だって、ルフレさんって慣れてるでしょ？」
「慣れてる？」
「女性の扱いっていうか」
ガイアが「ほう？」と、相槌を打ちながら、火にかけた鍋に食材を入れていく。もまた、切り終えた食材を鍋に放った。
「そうかそうか、は女扱いして欲しかったのか」
「へ？」
ガイアの手が鍋を飛び越えて、の頬に触れた。「な、何」と、動揺するの唇に、ガイアの人差し指が添えられる。
ぱち、と火が爆ぜる。
「お前の作る飯が一番好きだ」
「そうだね。僕もの作る料理が好きだな」
ガイアの声に被さるように、の背後から声が降った。は飛び退くように身を引いて、慌てて振り返った。見上げたルフレの顔はいつものように穏やかなものだったが、その視線は射抜くようにガイアに向けられている。
「ガイア、席を外してくれるかな？」
「……はいはい」
そう言われることをあらかじめ知っていたかのように、スッとガイアが立ち上がる。ぽん、と去り際にの頭をガイアの手が叩いていく。
「ガイアと仲がいいんだね」
そう言いながらルフレが座ったのは、のすぐ隣だった。
何故だかその顔を見ることができなくて、はぐつぐつと煮立ってきた鍋に視線を注ぐ。「料理当番を、よく二人でやるからかな？」と、答えた声は、上擦って不格好だった。
ルフレの料理は鋼の味がすると、すこぶる不評だ。
対して菓子まで手作りしてしまうガイアは器用で、は元々料理好きだ。得手不得手を考慮した結果、料理はとガイアに任されることが多かった。必然的に話をする機会は増えるのだが、特別仲良くなれたような気はしていない。
「そうか……うん、そうだったね」
「ルフレさん？」
ルフレの声音がどこか沈んでいたので、は首を傾げながら振り向いた。
「ルフレさん、どうしたの？」
すこし俯いたルフレの横顔は、憂いを帯びてみえた。
は不安になって、眉尻を下げる。何か心配事があるのだろうか。そもそも何故ガイアに席を外させたのだろう、に何か大事な話があるのだろうか。
そんなふうに気がそぞろだったせいか、鍋に調味料を振り入れる際に、指先が鍋の縁にほんのわずかに触れてしまった。
「っ」
「！」
ルフレが慌てての手を掴んだ。「あ、だ、だいじょ」大丈夫だと言い切る前に、の指先が側にあった水桶に浸される。冷たさが広がっていく。
「平気だよ、このくらい。何とも……」
「は女の子なんだよ？ 普段の怪我だって、跡になったどうするんだい」
自警団の一員なのだから、は怪我には慣れている。傷跡が残るくらい、何てことないと思っているのだが、ルフレは違うらしい。
この指だって、火傷のうちに入らない程度だ。
「そんなの、ルフレさんが気にすることないよ」
「気にするさ」
ルフレが桶からの手を引き揚げた。水分を丁寧に拭って、冷えた指先を温めるようにルフレの手が包み込む。
は手元から、ルフレの顔へと視線を移した。
「僕が気にするのは、おかしい？」
ルフレに問われ、は答えに窮する。
何らおかしいことはないような気も、違和感が拭えないような気もする。
しかし、軍師として普段から皆の怪我には目を配っているし、心やさしいルフレである。のことだけを気にかけているわけではない。そう思えば、不思議なことでもないかも知れない。
「おかしくは、ない……かな」
確信を持てないまま、は首を捻りながら答える。ふ、とルフレが笑みをこぼした。
「それより、僕にも何か手伝えることはあるかい？」
「えっ！ い、いや……ルフレさんは、お皿とか用意してくれると助かるかな」
「わかったよ」
ルフレがの言う通りに動いてくれる。「苦手を克服する必要もあるかな……？」と、食器を手にしたルフレが、真剣な顔で呟いていた。
普段料理をしないルフレが、の手元を覗き込んでくる。
は何だか落ち着かない気持ちなって、できあがった料理はいつもよりすこし味が濃くなってしまった。
「へえ？ ほー？ ふーん？ ルフレと一緒だと調子が狂うわけか」
ニヤニヤと揶揄うガイアには返事のひとつもしてやらなかった。
「、怪我の具合はどうだ」
外から声もかけずに、天幕に入ってくるクロムには少々呆れるが、がそれを指摘することはなかった。背後に続くフレデリクの視線が恐ろしかったこともあるが、もう慣れてしまったからだ。
「もう何ともありません。できれば、前線に戻して欲しいんですが……」
「それはルフレに言ってくれ。あいつは過保護でかなわん」
「過保護……？ わたしに対して？」
コホン、とフレデリクがわざとらしく咳払いをする。失言だったのか、クロムが気まずげな顔をして「い、いや、忘れてくれ」と、焦った様子で告げた。
「……まあ、大事ないのならよかった。お前は自警団でも重要な戦力だからな」
「クロムさまにそう言っていただけて光栄です」
イーリス王家の剣術を極めるクロムの言葉は、素直に嬉しい。
「、僕だけど入ってもいいかい？」
入室前に確認をとるところが、クロムとは大違いだ。そう思ったのがの顔に出ていたのか、クロムが「すまん」と小さな声で告げた。
「ルフレさん、ちょっと待って。クロムさま、わざわざありがとうございます」
「ああ、俺たちはもう出よう」
クロムたちと入れ違いになって、ルフレが入ってくる。天幕はそれほど広くはないので、さすがに大の男が三人も揃っては暑苦しいことこの上ないのだ。
の傍に座ったルフレが、恭しい仕草での左腕をとった。
先の戦いで、は左腕に浅くはない怪我を負ったが、今では傷も残っていない。ルフレの指先が、傷のない二の腕を撫でるように触れる。
「あの、ルフレさん……」
まじまじと腕を見つめられて、は狼狽える。
「ああ、ごめん。不躾だったね」
「ううん、構わないけど」
はゆるく首を横に振った。ルフレの手が、ゆっくりと離れていく。
思い詰めたような顔をして「僕が前に言ったことを覚えている？」と、ルフレが呟くように言った。前に、と言われてもピンとこなくて、は困惑する。
「君が傷つくところは、見たくない」
「だ、だからって、いつまでもこんな……みんなが戦っているのに」
「うん。そうだね、わかってる。わかってるんだ」
これじゃあ軍師失格だ、とルフレが自嘲の笑みをこぼす。
は慌てて「そんなことない！」と否定するが、ルフレの表情はすこしも晴れない。何だかまで気持ちが沈んできて、しゅんと肩を落とした。
はは、とルフレが力なく笑う。
「どうしてが泣きそうな顔をするんだい」
「わ、わからないけど、ルフレさんが悲しそうな顔をするとわたしも悲しい」
きょとんと目を丸くしたのちに、ルフレが小さく吹きだした。笑われる理由はよくわからなかったが、悲しい顔をされるよりはよほどいい。
「」
ルフレが噛み締めるように名を呼ぶので、はくすぐったいような照れ臭いような気がして、視線を落とす。
ふいに、ルフレの手がの手を握った。
「大事なことだから、もう一度言うね」
「え？ あ、うん……」
「僕は、好きな女の子が傷つくところなんて、見たくないんだ。だから、君を前線に戻すことを躊躇ってしまう」
はぽかんとルフレを見つめる。
「この手が、僕のために料理を作るだけだったらどんなにいいか」
そう言って、ルフレが愛おしげに撫でるの手は、剣を握るせいでタコはあるし潰れた肉刺もある。
恥ずかしながら、女性らしさの欠片もない。
「……ルフレさん」
「ん？」
「不意打ちはずるいよ～」
は真っ赤な顔を背ける。「これも策略のひとつだよ」なんて、本気とも冗談ともつかない言葉を贈らないで欲しい。どっちにしろ、はルフレの手のひらの上で転がされている。